O pianista clásico Nelson Freire naceu en Brasil. Comezou a tocar o piano cando tiña tres anos, sorprendendo ao seu redor cada vez que tocaba de memoria as pezas que escoitaba tocar a súa irmá maior. Os seus profesores en Brasil foron Nise Obino e Lucia Branco, que estudiaran cunha pupila de Listz. Fixo a súa primeira aparición pública con cinco anos tocando a Sonata de Mozart en La mayor, K. 331. En 1957, despois de gañar no Concurso Internacional de Piano de Río de Xaneiro coa súa interpretación do concerto para piano No. 5 de Beethoven, foi a Viena para estudar co Bruno Seidlhofer, profesor de Friedrich Gulda. Sete anos despois, gañou a Medalla Dinu Lipatti en Londres e o primeiro premio no Concurso Internacional Vianna da Motta en Lisboa.

Desde que comezou a súa carreira internacional en 1959, Freire apareceu en practicamente todos os concertos musicais importantes, en recitais e traballando con innumerables directores e orquestras distinguidas. Un gran colaborador musical, realizou unha viaxe con Martha Argerich, coa que fai colaboracións continuas e mantén unha estreita amizade musical de longa data. Gravaron varios discos xuntos, incluíndo un recital en vivo do Festival de Salzburgo.

Ten unha extensa discografía e foi incluído por Philips na súa serie histórica Great Pianists of the 20th Century, lanzado en 1999. Foi artista exclusivo de Decca desde 2001, no que se inclúen as obras principais de Beethoven, Chopin, Schumann, Debussy, Liszt, así como os dous concertos de Brahms coa Orquestra Gewandhaus baixo Riccardo Chailly. O ano bicentenario de Chopin en 2010 viu dúas novas versións de Freire: a súa gravación de Nocturnes e un álbum de recital. No ano bicentenario de Liszt en 2011, Decca lanzou o seu álbum de recital Harmonies du Soir . Un álbum do seu compatriota Villa-Lobos, Brasileiro, estreouse no verán de 2012.

En outubro de 2014 celebrou o seu 70 aniversario co primeiro estreo nun ciclo de concertos de Beethoven xunto a Riccardo Chailly e Leipzig Gewandhausorchester, acoplando o concerto Emperor coa Sonata Op 111. Seguiulle unha gravación do concerto de Chopin en Fa menor coa Gurzenich Orquesta Köln baixo Lionel Bringuier, o que levou á BBC Music Magazine a dicir que: ". . . sería estraño non recoñecer un mestre tan importante no lirismo, ritmicamente flotante, espiritualmente abundante". Radio Días, unha colección de concertos de dúas cancións de radio de 1968 a 1979, incluíu o repertorio que Freire nunca gravara comercialmente, así como o seu debut en París no primeiro concerto de Tchaikovsky con Masur en 1969. En marzo de 2016 chega o seu primeiro recital gravado da música de Bach, con catro grandes traballos de teclado e unha colección de pezas e arranxos máis curtos.

Freire incluirá a Bach en recitais durante a primavera de 2016 en Lyon, París, Berlín, Perugia, Baltimore, San Francisco, Palo Alto e Vancouver. O súa axenda tamén incluíu dous recitais no seu Brasil natal e datas en Finlandia, Luxemburgo, Francia e Alemaña, con concertos de Beethoven e Brahms.

En marzo de 2007, Nelson Freire foi nomeado Comandante das Artes e Letras polo goberno francés e en xaneiro de 2011 foi nomeado Chevalier (Knight) da Lexión de Honra, o premio máis distinguido do goberno francés a un estranxeiro.

"Poucos pianistas vivos transmiten a pura alegría e emoción de ser mestres da súa arte máis vivamente e de forma sinxela que Nelson Freire". - The Guardian